Formula Satu akhirnya kembali ke Sepang selepas sembilan tahun, tetapi bukan sebagai Grand Prix Malaysia. Pada 2 hingga 4 Oktober 2026, litar yang pernah menjadi lambang kemodenan negara itu akan menjadi tuan rumah kepada Formula 1 Gulf Air Bahrain Grand Prix in Malaysia. Perlumbaan berlangsung di Selangor, penonton memenuhi tempat duduk di Sepang, tetapi nama yang dibawa tetap milik Bahrain.
Keadaan itu kelihatan ganjil, namun ia menjelaskan mengapa Sepang kembali. Formula Satu bukan pulang kerana Malaysia tiba-tiba memenangi persaingan mendapatkan slot tetap dalam kalendar. Ia pulang kerana perlumbaan Bahrain yang dijadualkan pada April tidak dapat diteruskan akibat perang Iran dan ketidakstabilan keselamatan di Timur Tengah. Grand Prix Arab Saudi turut dibatalkan, sementara nasib perlumbaan di Qatar dan Abu Dhabi masih diperhatikan. Sepang masuk sebagai penyelesaian kepada sebuah kalendar yang mula diganggu oleh geopolitik.
Formula Satu selama ini menjual gambaran bahawa dunia boleh disusun dengan begitu kemas. Kereta tiba mengikut jadual, garaj dibina dalam beberapa hari, tayar diangkut merentas benua dan perlumbaan bermula tepat pada waktunya. Di atas litar, segala-galanya diukur sehingga seperseribu saat. Tetapi di luar pagar, dunia tidak bergerak dengan ketepatan yang sama. Perang, sekatan ruang udara, serangan peluru berpandu dan ketegangan diplomatik tidak mengambil kira jadual yang telah dicetak lebih awal.
Kepulangan Sepang dengan itu bukan sekadar berita sukan. Ia memperlihatkan bagaimana sebuah acara global yang kelihatan jauh daripada politik sebenarnya bergantung pada kestabilan politik. Kereta boleh menjadi semakin pantas, tetapi keseluruhan sukan itu masih memerlukan langit yang selamat, sempadan yang terbuka dan kerajaan yang sanggup memberikan jaminan.
Sepang sendiri lahir daripada cita-cita yang jauh lebih besar daripada perlumbaan kereta. Litar itu dibina pada 1998 dan dibuka pada Mac 1999, ketika Malaysia sedang membawa gagasan bahawa sebuah negara membangun tidak perlu sekadar menjadi penonton kepada kemodenan dunia. Ia disiapkan dalam tempoh sekitar 14 bulan dan diperkenalkan sebagai antara litar paling moden pada zamannya. Grand Prix pertama diadakan pada Oktober 1999, dengan Eddie Irvine memenangi perlumbaan untuk Ferrari.
Dalam ucapan perasmiannya, Mahathir Mohamad menggambarkan Sepang sebagai sebuah litar ultra moden. Bahasa itu selari dengan suasana pembangunan Malaysia pada penghujung 1990-an. Ketika itu negara sedang membina KLIA, Putrajaya, Cyberjaya dan Menara Berkembar Petronas. Setiap projek membawa fungsi tersendiri, tetapi bersama-sama ia membentuk sebuah gambaran tentang Malaysia yang mahu dilihat sebagai maju, yakin dan mampu berdiri dalam rangkaian ekonomi dunia. Sepang bukan hanya tempat perlumbaan. Ia sebahagian daripada bahasa pembangunan negara.
Sukan bertaraf dunia memberikan pentas yang sukar diperoleh melalui dasar ekonomi semata-mata. Selama beberapa jam, nama Malaysia muncul pada siaran televisyen antarabangsa, kereta membawa logo Petronas dan imej litar tropika disaksikan jutaan penonton. Kajian mengenai penganjuran acara sukan besar di Malaysia turut melihat Grand Prix Sepang dan Sukan Komanwel 1998 sebagai usaha yang meningkatkan reputasi negara dalam penganjuran acara antarabangsa, di samping membina kebanggaan nasional (Ismail dan Soh, 2010).
Namun kemegahan seperti itu sentiasa mempunyai bil. Menjelang 2017, jumlah penonton semakin merosot, pulangan pelancongan dilihat semakin berkurang dan yuran penganjuran menjadi terlalu tinggi. Harga tiket perlumbaan terakhir dipotong dengan banyak untuk menarik penonton, tetapi penganjur mengakui model tersebut tidak lagi berdaya maju. MotoGP pula mampu membawa jumlah penonton yang lebih besar dengan kos yang lebih munasabah. Malaysia akhirnya meninggalkan Formula Satu selepas 18 tahun.
Keputusan itu pada waktu tersebut masuk akal. Sebuah negara tidak boleh terus membayar hanya kerana takut kehilangan prestij. Litar yang baik tidak semestinya perlu menjadi tuan rumah Formula Satu setiap tahun untuk dianggap berguna. Sepang terus menganjurkan MotoGP, perlumbaan ketahanan dan pelbagai acara permotoran lain, sambil mengekalkan lesen FIA Gred 1 yang diperlukan untuk perlumbaan Formula Satu. Kemampuan inilah yang menjadikannya calon mudah apabila kalendar 2026 tiba-tiba memerlukan litar gantian.
Tetapi kepulangan kali ini membawa hubungan kuasa yang berbeza. Bahrain dijangka menanggung sebahagian besar kos penyusunan semula kerana perlumbaan tersebut tetap membawa namanya. Bagi Bahrain, Grand Prix ialah acara sukan tahunan terbesarnya dan sebahagian daripada usaha mempromosikan negara kepada dunia. Apabila perlumbaan tidak dapat diadakan di Sakhir, nama Bahrain masih boleh dikekalkan dengan memindahkan acaranya ke Malaysia.
Di sinilah sempadan antara negara, modal dan sukan menjadi kabur. Biasanya nama Grand Prix memberitahu kita tempat perlumbaan berlangsung. Kali ini, nama dan tempat dipisahkan. Bahrain membeli hak terhadap acara, Malaysia menyediakan litar, Formula Satu menjual siaran dan penonton pula menerima semuanya sebagai sebahagian daripada kejohanan dunia.
Ini bukan sesuatu yang sepenuhnya baharu. Nürburgring pernah menganjurkan Grand Prix Luxembourg, Imola lama menganjurkan Grand Prix San Marino dan Grand Prix Switzerland pernah berlangsung di Perancis. Namun dalam konteks 2026, pemindahan Bahrain ke Sepang mempunyai makna yang lebih jelas. Sebuah negara mahu memastikan jenamanya kekal dalam kalendar walaupun perlumbaan tidak boleh berlangsung di wilayahnya.
Kajian tentang politik sukan sering menggunakan istilah soft power dan sportswashing untuk menerangkan bagaimana negara memanfaatkan acara sukan bagi membentuk reputasi. Namun hubungan itu tidak semudah kerajaan membayar lalu imejnya terus menjadi bersih. Penyelidikan juga menunjukkan acara besar tidak semestinya meningkatkan pandangan masyarakat terhadap negara penganjur. Kadang-kadang ia membuka lebih banyak ruang untuk orang membincangkan politik, hak asasi dan percanggahan yang cuba disembunyikan.
Malaysia pula perlu berhati-hati agar nostalgia tidak menggantikan pertimbangan. Kepulangan Sepang memang menggembirakan peminat tempatan. Litar itu masih disukai kerana selekohnya yang luas, peluang memotong dan cuaca tropika yang sukar dijangka. Namun rasa rindu terhadap bunyi enjin tidak boleh menjadi alasan untuk menerima apa sahaja syarat kewangan atau pentadbiran.
Jika Bahrain menanggung sebahagian besar kos, penganjuran sekali ini mungkin memberikan peluang yang lebih baik berbanding kontrak tetap yang mahal. Hotel, pengangkutan, perniagaan kecil dan industri pelancongan berpotensi menerima manfaat. Dalam masa yang sama, kerajaan perlu menjelaskan bentuk pembiayaan, tanggungjawab setiap pihak dan manfaat yang tinggal selepas pasukan Formula Satu berangkat ke Singapura. Sebuah acara besar tidak boleh dinilai melalui gambar tempat duduk penuh semata-mata.
Kepulangan ini juga tidak semestinya bermaksud Grand Prix Malaysia akan kembali secara tetap. Ia mungkin hanya persinggahan kecemasan dalam musim yang luar biasa. Formula Satu memilih Sepang kerana litarnya masih layak, lokasinya dekat dengan lapangan terbang dan perlumbaannya boleh diletakkan antara Azerbaijan dengan Singapura tanpa mengganggu logistik secara berlebihan. Malaysia tidak menawan semula kalendar. Malaysia membantu menyelamatkannya.
Namun ada sedikit ironi yang sesuai direnungkan. Sepang pada 1999 dibina untuk menunjukkan bahawa Malaysia bukan lagi negara pinggiran yang hanya melihat kemajuan berlaku di tempat lain. Pada 2026, litar itu kembali ke pentas dunia kerana salah satu pusat baharu Formula Satu tidak lagi cukup aman untuk menganjurkan perlumbaannya sendiri.
Dahulu, Sepang digunakan untuk membawa Malaysia kepada dunia. Kini dunia yang sedang bergolak membawa Formula Satu kembali ke Sepang.
Apabila lampu perlumbaan dipadamkan pada Oktober nanti, kereta akan bergerak seperti biasa. Penonton akan bersorak, strategi tayar akan diperdebatkan dan pemenang akan berdiri di podium. Tetapi perlumbaan itu tetap membawa jejak sebuah perang yang berlaku ribuan kilometer jauhnya.
Sepang kembali. Bukan kerana dunia sudah menjadi lebih baik, tetapi kerana dunia tidak lagi cukup tenang untuk kekal pada jadual asalnya.
Bacaan asas: Ismail, S. dan Soh, O. K. (2010), “The Sports, Politics and Economics of the Hosting of Mega Sports Events in Malaysia: Exploring the Commonwealth Games of 1998 and the F1 Grand Prix”; Jonathan Grix, Adam Dinsmore dan Paul Michael Brannagan (2025), “Unpacking the Politics of Sportswashing: It Takes Two to Tango”; Jules Boykoff (2022), The Political History of the Olympics and the Human Rights Thicket; Formula One dan FIA (2026), pengumuman rasmi Formula 1 Gulf Air Bahrain Grand Prix in Malaysia; Sepang International Circuit, “Our Story”.
